В 1986 году Rutan Model 76 Voyager стал первым самолетом, совершившим успешный беспосадочный кругосветный перелет без дозаправки. Его пилотировали Дик Рутан, бывший летчик-истребитель и летчик-испытатель ВВС США, и Джина Йегер, пилот-рекордсменка.
Полет был одобрен Международной федерацией аэронавтики (FAI). Аппарат взлетел с базы ВВС Эдвардс в пустыне Мохаве 14 декабря 1986 года и завершился на том же месте через девять дней, три минуты и 44 секунды 23 декабря. В процессе полета было установлено восемь рекордов мирового класса, в том числе новый рекорд продолжительности полета. Уникальный самолет, построенный почти полностью из легких композитных материалов в виде сот, пролетел в западном направлении 26 366 статутных миль (42 432 км; аккредитованная FAI дистанция – 40 212 км) на средней высоте 11 000 футов (3 350 м).
Самолет был придуман Бертом Рутаном и братом Берта Диком Рутаном в 1980 году. Берт набросал свою концепцию самолета для Дика и Джины Йегер во время обеда в 1981 году на салфетке. Voyager был построен в Мохаве, штат Калифорния, в течение пяти лет, в основном добровольцами, работавшими как на авиационном заводе Рутана, так и в организации под названием Voyager Aircraft. Берт Рутан выступал в качестве ведущего конструктора проекта.
Планер самолета, изготовленный из стекловолокна, углеродного волокна и кевлара, весил 939 фунтов (426 кг) в пустом состоянии. С включенными двигателями вес самолета без нагрузки составлял 2 250 фунтов (1 020 кг). Однако, когда самолет был полностью загружен перед историческим полетом, его вес составил 9 694,5 фунтов (4 397,4 кг) из-за количества топлива, необходимого для дальнего полета.
“Вояджер” взлетал на самой длинной взлетно-посадочной полосе на базе ВВС Эдвардс в 8:01 утра по местному времени 14 декабря 1986 года, на котором присутствовали 3500 представителей мировой прессы. При разгоне самолета кончики крыльев, сильно загруженные топливом, были повреждены, так как они неожиданно полетели вниз и ударились о взлетно-посадочную полосу, в результате чего их подкрылки отломились с обоих концов. Самолет разгонялся очень медленно, и ему потребовалось примерно 4,3 км взлетно-посадочной полосы, чтобы набрать достаточную скорость для отрыва от земли, крылья резко выгнулись дугой прямо перед взлетом. Два поврежденных крыла остались прикрепленными к крыльям только тонким слоем углеродного волокна и были удалены при полете аппарата в режиме планирования. При этом часть углепластиковой обшивки была сорвана и обнажился голубой пенопластовый остов. Берт Рутан вместе с пилотом Майком Мелвиллом определили, что “Вояджер” все еще находится в пределах своих технических характеристик, несмотря на повреждения, и решили разрешить продолжить полет.
Во время полета двум пилотам пришлось работать в крайне тесных помещениях. Для снижения стресса пилоты изначально планировали летать на самолете в трехчасовую смену, но особенности управления самолетом при его большом весе не позволяли проводить регулярные смены, и они очень устали. По сообщениям, Дик Рутан оставался за пультом управления без отдыха почти все первые три дня полета.
Кроме того, самолет постоянно напоминал пилотам о своей неустойчивости по тангажу и хрупкости. Им пришлось много раз маневрировать в условиях плохой погоды, наиболее опасно – в районе тайфуна “Мардж” шириной 600 миль (1 000 км). Ливия запретила доступ в воздушное пространство страны в ответ на операцию “Каньон Эль-Дорадо” в начале того же года. Между братьями Рутан велись напряженные радиопереговоры, пока Дик облетал непогоду и, в какой-то момент, развернулся и начал возвращаться назад. Когда они приближались к Калифорнии, чтобы приземлиться, отказал топливный насос, и пришлось задействовать его дубликат, перекачивающего топливо с другой стороны самолета.
На глазах у 55 000 зрителей и большого количества прессы, включая 23 прямые трансляции, которые велись по расписанию в Европе и Северной Америке, самолет благополучно вернулся на землю, приземлившись в 8:06 утра на том же аэродроме через 9 дней после взлета.
За это эпическое достижение братья Рутан, Джина Йегер и командир экипажа Брюс Эванс получили “Трофей Коллиера” 1986 года. С тех пор подобный подвиг был совершен лишь однажды, в марте 2006 года Стивом Фоссеттом на самолете Virgin Atlantic Global Flyer, также разработанном Бертом Рутаном.
